소박한 렉서스 IS가 사라질 줄 알았던 바로 그때, 렉서스가 이 차에 새로운 생명을 불어넣었습니다. 완전히 새로운 디자인으로 2026년에 출시되는 것은 아니지만, 2013년에 2014년형으로 데뷔했던 3세대 모델의 세 번째 페이스리프트입니다. 정말 오랜 시간이 흘렀지만, 2026년형 모델은 2014년형 IS와 거의 구별하기 어려울 정도로 달라졌습니다. 1998년 처음 출시되었을 당시, IS는 BMW 3시리즈, 아우디 A4, 메르세데스 C클래스에 대한 렉서스의 대답으로 기획되었습니다. 저조한 판매량에도 불구하고 렉서스가 IS를 지금까지 유지해왔다는 사실 자체가 기적과도 같습니다. 영원히 살아남을 수는 없겠지만, 여전히 우리 곁에 있다는 사실이 기쁩니다.
2026년형 모델은 단 하나의 엔진(비록 훌륭한 엔진이지만)과 세 가지 트림 레벨만 제공되며, 모두 후륜구동과 사륜구동 버전이 있습니다. IS 350만 남았으며, 이 모델은 311마력과 280lb-ft의 토크를 발휘하는 자연흡기 3.5리터 V6 엔진을 탑재하고 있습니다. 강력하고 웅장한 V8 엔진을 장착했던 IS 500과 터보 4기통 엔진을 탑재했던 IS 300은 모두 단종되었습니다.
제가 시승한 IS 350 F Sport의 주요 기본 사양으로는 19인치 F Sport 알로이 휠, 듀얼 배기 시스템, F Sport 디자인 외장 스타일링, LED 헤드램프 및 테일램프, NuLuxe 트림이 적용된 열선 내장 전동 앞좌석, 듀얼 존 자동 온도 조절 장치, 앰비언트 실내 조명, 무선 Apple CarPlay/Android Auto를 지원하는 12.3인치 터치스크린이 장착된 Lexus Interface, 무선 휴대폰 충전기, 그리고 Lexus Safety System+ 3.0이 있었습니다.
이 차의 기본 가격은 47,500달러였습니다. 전동 선루프, 파노라마 뷰 모니터, 자동 긴급 제동 시스템, 프리미엄 페인트 등의 옵션과 1,295달러의 탁송료를 더하니 총 가격은 51,844달러였습니다. 저는 이 스포츠 세단 명차를 일주일 동안 몰아보았고, 완전히 매료되었습니다.
외관 및 내부 디자인
렉서스는 2026년형 렉서스 IS 350의 디자인을 완벽하게 완성했습니다. 어느 각도에서 보아도 아름다운 차입니다. 스핀들 그릴은 모래시계 모양에서 사다리꼴 형태로 바뀌면서 각진 헤드라이트와 더욱 조화를 이루게 되었습니다. 전면부, 주름진 보닛, 그리고 얇은 상단 그릴은 2025년형 IS에서 부족했던 통일감을 선사합니다.
측면에서 보면 긴 후드와 짧은 후면 데크, 그리고 넓은 타이어(앞뒤 사이즈 다름)와 F SPORT 전용 19인치 다크 그레이 휠 덕분에 안정적인 자세를 갖춘 전형적인 스포츠 세단의 비율을 보여줍니다. 매끄러운 도어는 리어 펜더 위로 이어지는 주름으로 더욱 돋보입니다. 후면 디자인은 그야말로 환상적입니다. 차체를 감싸는 테일램프는 절제되면서도 스포티한 느낌을 주며, 데크 스포일러와 트윈 배기구는 완벽한 조화를 이룹니다. 고급스러운 울트라소닉 블루 마이카 색상은 시선을 사로잡습니다. 이 차는 10년 후에도 여전히 멋져 보일 것이며, 절제된 스타일링의 가치를 증명합니다.
실내는 필요한 만큼 세심하게 개선되었습니다. 대시보드가 재설계되었고, 대시보드 양쪽에 있던 공조 장치 통풍구는 더 이상 원형이 아니며, 센터 콘솔도 새롭게 디자인되었고, 스티어링 휠도 완전히 새로워졌습니다. 중요한 부분에 사용된 소재는 훌륭합니다. 부드러운 촉감의 표면, 촘촘한 패널 간격, 그리고 독일산 차량에 버금가는 수준의 마감 품질을 자랑합니다. 센터 콘솔에 새롭게 적용된 무광 마블 무늬 플라스틱은 기존의 회색 플라스틱을 훌륭하게 대체했으며, 피아노 블랙보다 훨씬 고급스럽습니다. 호불호가 갈릴 수 있지만, 센터 콘솔에 있던 구형 아날로그 시계는 이제 사라졌습니다. 이는 렉서스의 과거를 상징하는 구시대적인 요소입니다.
인포테인먼트 및 기술
2026년형 모델에는 터치스크린 인포테인먼트 시스템이 탑재되어, 마치 물에 젖은 너프 풋볼처럼 정확도가 떨어지던 기존의 불편한 터치패드 인터페이스는 다행히도 사라졌습니다. IS 350의 디스플레이는 선명하고 반응성이 뛰어나며, 이전보다 운전석에 더 가깝게 배치되어 주행 중에도 사용하기 편리합니다. 예전처럼 대시보드 상단에서 솟아오른 듯한 모습도 사라졌습니다. 무선 Apple CarPlay와 Android Auto가 기본으로 제공되며, 완벽하게 통합됩니다.
메뉴는 직관적이며, 시스템은 예전보다 훨씬 간소해졌습니다. 하지만 BMW iDrive 시스템이나 메르세데스-벤츠 MBUX처럼 세련되거나 시각적으로 뛰어난 수준은 아닙니다. 그래픽은 괜찮지만, 특별히 눈에 띄는 수준은 아닙니다.
IS 350 F Sport 트림에는 가독성이 뛰어난 맞춤형 디지털 계기판이 탑재되어 있습니다. 다양한 디스플레이를 전환할 수 있게 해주는 기계식 중앙 링은 아쉽게도 더 이상 없습니다. 개인적으로는 멋지긴 했지만 다소 시대에 뒤떨어지고 불필요한 기능이라고 생각했습니다. 속도계와 타코미터 통합, 연비, 주행 모드(Eco, Normal, Sport), 내비게이션 안내, 오디오 트랙, 어댑티브 크루즈 컨트롤 정보 등 모든 중요한 정보가 가독성이 뛰어난 디지털 계기판에 깔끔하게 표시됩니다.
편안함, 공간, 사용성
IS 350 F Sport의 앞좌석은 괜찮지만 최고는 아닙니다. 상위 트림처럼 시트 레스트의 지지력이 부족하지만 쿠션감은 훌륭합니다. (현행 RX 및 NX와 유사한) 새로운 스티어링 휠 디자인은 마음에 들지만 두께가 충분하지 않습니다. 또한 제대로 된 스포츠 세단처럼 하단이 평평한 디자인이 아닙니다. 닛산 로그에는 있는데 말이죠. 렉서스, 좀 더 신경 써야 하지 않을까요? IS 350 Sport 스페셜 외관 패키지에는 그립감이 좋은 인서트가 적용된 두꺼운 스티어링 휠이 제공되지만, 여전히 하단이 평평한 디자인은 아닙니다.
IS의 공조 및 오디오 컨트롤이 정말 마음에 듭니다. 여전히 물리적인 버튼이지만, 더 이상 작고 저렴해 보이지 않아요. 공조 컨트롤은 깔끔한 토글 스위치 한 줄과 선명한 디지털 디스플레이로 구성되어 있어 운전 중에 사용하기에 아주 편리합니다. 볼륨 조절 다이얼은 사용하기가 조금 불편하지만, 며칠 운전하다 보면 금방 익숙해집니다.
뒷좌석 공간은 넉넉하지 않습니다. 뒷좌석 레그룸은 81cm(32.2인치)로 BMW 3시리즈나 메르세데스 C클래스 같은 경쟁 모델에 비해 좁고, 경사진 루프라인 때문에 헤드룸도 다소 부족합니다. 단거리 여행에는 괜찮지만 성인 승객을 자주 태우기에는 적합하지 않습니다. 트렁크 공간 역시 평균 수준에 불과합니다. 일상적인 심부름이나 여행 가방 두어 개 정도는 넣을 수 있지만, 동급 최고 수준의 실용성을 기대하기는 어렵습니다.
저는 IS 350의 시야 확보가 정말 마음에 듭니다. 두꺼운 기둥과 넉넉한 창문 덕분에 고속 주행 시 차선 변경이 수월합니다. 조작감도 직관적이고 시야도 좋으며, 견고한 차체 덕분에 오래도록 문제없이 사용할 수 있을 거라는 확신이 듭니다. 최신 기술로 무장한 경쟁 차종들이 종종 느끼지 못하는 안정감을 주는 차입니다.
운전 경험
IS 350은 경쟁 차종에 비해 로켓이나 면도날처럼 날렵한 차는 아니지만, 충분히 훌륭한 차입니다. 세 아이를 둔 중년 아빠로서 저는 최고 속도 기록을 깨거나 출퇴근길에 오토크로스를 할 생각은 없습니다. 그저 정신없이 몰아붙이지 않으면서도 운전이 즐거운 차를 원할 뿐입니다. 좋은 스티어링, 핸들링, 뛰어난 주행 안정성, 그리고 제어 가능한 속도가 제가 원하는 조건입니다. IS 350은 이러한 조건을 모두 충족시켜 줍니다.
자연흡기 3.5리터 V6 엔진은 옛날 방식 그대로의 매력을 느끼게 해줘서 정말 마음에 듭니다. 오히려 그런 점이 더 좋게 느껴지기도 하고요. 가속 페달 반응은 즉각적이고, 선형적이며, 예측 가능합니다. 부스트를 기다릴 필요도 없고, 인위적인 가속도 없이 부드럽고 일관된 동력 전달이 이루어집니다. 폭발적인 가속감은 아니지만, 실제 주행에는 충분히 빠릅니다. 2026년형 렉서스 IS 350에는 순정 흡기 에어 레조네이터가 장착되어 있는데, 그 소리가 정말 좋습니다. 인위적인 소리가 아니라 자연스럽게 만들어진 소리입니다. 저는 그 점이 아주 마음에 듭니다.
(사륜구동 모델에 사용되는) 6단 자동변속기는 성능은 괜찮지만 특별히 흥미롭지는 않습니다. 변속은 부드럽지만 빠르지는 않고, 경쟁 차종에 탑재된 최신 8단이나 듀얼 클러치 변속기처럼 날카롭지는 않습니다. 후륜구동 IS 350에는 8단 자동변속기가 기본으로 장착됩니다.
F SPORT 패키지의 진가는 핸들링에서 드러납니다. 스티어링은 정밀하고 적당한 무게감을 제공하여 코너링 시 안정감을 선사합니다. 차체는 균형감이 좋고, 사륜구동 시스템은 특히 좋지 않은 노면 조건에서도 강력한 접지력을 제공합니다. 하지만 동급에서 가장 날렵한 차는 아닙니다. 94번 고속도로에서 교통 체증 속을 헤쳐 나갈 때도 안정적이고 제어가 용이했습니다. BMW 3 시리즈나 제네시스 G70 같은 차와 비교하면 IS는 조금 더 부드럽고 회전하려는 의지가 덜한 느낌입니다. 하드코어 퍼포먼스 머신이라기보다는 세련된 스포츠 세단에 가깝습니다. 아마도 제가 이 차를 그토록 좋아하는 이유일 겁니다. 법적인 문제에 휘말릴 일이 거의 없으니까요.
승차감은 일상적인 주행에 적합하며, 요철과 굴곡을 안정적으로 흡수합니다. 스포츠 튜닝 서스펜션을 장착했음에도 불구하고 IS는 결코 거칠게 느껴지지 않습니다. 시카고 지역의 울퉁불퉁한 도로에 안성맞춤입니다. 편안함과 제어력 사이의 균형이 훌륭하며, 지나치게 단단한 일부 유럽 경쟁 모델보다 오히려 더 낫다고 할 수 있습니다. IS 350은 어느 한 가지 주행 영역에서 탁월하지는 않지만, 거의 모든 면에서 충분히 만족스러운 성능을 보여주는 실용적인 스포츠 세단입니다.
최종 평점
2026년형 렉서스 IS 350 AWD F 스포츠는 오늘날 시장에서 다소 이례적인 존재입니다. 폭발적인 드라이빙 경험을 선사하지는 않습니다. 터보 엔진도, V8 엔진도, 수동 변속기도 없습니다. 첨단 기술, 실내 혁신, 또는 최고 수준의 성능 면에서 동급을 선도하는 차는 아닙니다. 하지만 자연흡기 엔진, 견고하고 탄탄한 차체, 그리고 날카로운 핸들링보다는 부드러움과 균형감에 초점을 맞춘 주행 경험을 제공합니다. 최첨단 스포츠 세단을 찾는다면 이 차는 적합하지 않을 수 있습니다. 하지만 신뢰할 수 있고, 운전의 재미를 느끼게 하며, 어떤 면에서는 아날로그적인 매력을 지닌 차를 원한다면 IS 350은 탁월한 선택입니다. 저 또한 차 후보 목록에 올려놓은 차량입니다.
